Rick Shenkman y la estupidez estadounidense

Por Carlos López Dzur

Orange County: El periodista Rick Shenkman, de New York Times, es el autor del libro Just How Stupid Are We (2008). El libro destaca la alarmante escasez de conocimiento del estadounidense promedio en materia de su historia, gobierno y cultura nacional, así igualmente ocurre con las nociones básicas de su cultura general. He aquí el país que tiene más escuelas, universidades, museos, centros de investigación, casas editoriales, medios de difusión informativa y demás agencias, que el resto del mundo y cuya gente, sea joven o ya adulto, es prácticamente analfabeta. Opina por reacción defensiva. Habla a lo tonto, sin fundamentos y, en palabras de Shenkman, se conducen verbalmente, para fines prácticos, como estúpidos e ignorantes.

Para comenzar, el autor define las cinco características de la estupidez. A saber: (1) Ignorancia de hechos cruciales acerca de importantes eventos en las noticias e ignorancia acerca de cómo funciona el gobierno y quiénes están a cargo. (2) Negligencia: El estadounidense no siente inclinación por buscar fuentes confiables de información sobre eventos noticiosos importantes. (3) Terquedad, o inclinación a creer «lo que nos pegue la gana, o lo que deseamos creer, independiente de cuáles sean los hechos». (4) Miopía: El apoyo a políticas públicas que son mutuamente contradictorias; o contrarias a los intereses a largo plazo de la nación. (5) Cabeciduros: Susceptibles a utilizar y creer frases sin sentido, estereotipos, prejuicios irracionales y diagnósticos y soluciones simplistas que apelan a nuestras esperanzas y temores.

Y el hecho es que, pese a lo incontrovertible y conclusivo de la evidencia, a millones de estas personas vergonzosamente mal informadas no les importa. A lo mejor, ni admiten ni se dan cuenta de que son tan tontas. Shenkman arguye que hay suficiente evidencia para concluir que estamos viviendo en una Edad de la Ignorancia realmente asombrosa. La impresión general es que vivimos en la época de la gente informada. Pero no. Hay quien se atreve a decir que ésta es la generación mejor informada en la historia. No es cierto. «¿Por qué estamos tan engañados?», pregunta Shenkman.

Estas definiciones de la estupidez no son tan rigurosas como las que motivan las investigaciones de Thomas E. Kida para su libro Don't Believe Everything You Think: The 6 Basic Mistakes We Make in Thinking y que, a su vez clasifica en seis presupuestos («the six-pack of problems»). Valdría extrapolar a Kida y Shenkman al mencionar a este paquete de seis vías para la erranza:

· Preferimos historias y anécdotas a estadísticas..
· Buscamos confirmar, no cuestionar ni indagar sobre nuestras ideas..
· Raramente apreciamos el rol del azar y la coincidencia en la conformación de los eventos.
· Algunas veces percibimos mal el entorno o lo que nos rodea.
· Tendemos a simplificar demasiado lo que pensamos.
· A menudo nuestras memorias son imprecisas, falseadas.

¿Cuán preparada está la gente en la principal democracia del mundo? Aquí unos datos provistos en su libro:

* Sólo dos de cada 5 votantes puede mencionar las tres ramas del Gobierno Federal.

* Sólo uno de cada 7 sabe dónde está Irán el mapa.

* Sólo un 49% de los estadounidenses sabe que fue su propio país quien lanzó la bomba atómica.

* Sólo uno de cada 5 sabe que los EE.UU. tiene 100 senadores federales.

* Sólo el 25% puede nombrar más de uno de los derechos garantizados por la Primera Enmienda de la Constitución.

* La mayoría actual de los estadounidenses no sabe quien fue Herbert Hoover, según el Estudio Nacional Annenberg en 2004 de la Universidad de Pensilvania. Sólo un 43% pudo identificar correctamente que fue uno de nuestros presidentes.

* Sólo el 20% de los jóvenes estadounidenses, entre los 18 a 34 años de edad, lee los periódicos diariamente.

* Una mayoría de los niños de cuarto grado en los EE.UU. no están preparados para leer ni son proeficientes al nivel de las aritméticas elementales. No obstante, el 50% de ellos, como de los adultos, pueden identificar al menos a dos miembros de la familia televisiva de The Simpsons.

* Los alumnos de Finlandia, China, Canadá, Estonia y Croacia tienen un mejor desempeño en ciencias, matemáticas y lecturas que los niños y adolescentes norteamericanos. Según los resultados de la competencia del Programme for International Student Assessment (PISA) de 2006, en la que se evaluaron 57 países, los EE.UU. fue el número 29 por los resultados, aún detrás de Croacia, Checoslovaquia y Liechtenstein.

* «Es claro ahora que no son sólo los niños desventajados, pero nuestra mejor educada y más talentosa juventud la que muestra una disminución de sus habilidades verbales. Para ser precisos, de una constante cantidad de cerca del millón de examinados cada año, [...} el 73% muestra una caída del desempeño. Más y más de nuestra gente joven no sabe cosas que solíamos asumir que sabían». [E. D. Hirsch, Jr. Cultural Literacy]

* Las estadísticas de las encuestas de NAEP y los resultados de las pruebas verbales de SAT son evidencia sólida de que el alfabetismo («literacy») ha estado decayendo en ese país...» [ibid.]

* Desde los mediados de los '80s, la dirigencia empersarial de los EE.UU. ha venido alarmándose de «la falta de destrezas de comunicación de la gente joven que emplea». [ibid.}

* En la sola década de 1970 a 1980, «los jóvenes de 17 años sufrieron una pérdida de su habilidad de entender materiales escritos y ese declive fue especialmente sorprendente en el grupo más alto, aquellos preparados para leer en un nivel «avanzado». [ibid].

* Lo estadounidenses no leen bien al nivel que debieran. Este es el gran problema oculto: «el alfabetismo y la educación en los EE.UU. no se ha elevado para reunir las normas de conocimiento mundial esenciales para desarrollar habilidades de lectura y escritura», dice la profesora Jeanne S. Chall, autora de Stages of Reading Development (1983) y de una porción del informe de la Comisión sobre Lectura ante Washington, Becoming a Nation of Readers (1985).

* Dos tercios de los jóvenes de 17 años no saben que la Guerra Civil ocurri entre 1850 y 1900 [Hirsch].

* «La falta de información intergeneracional de nuestros niños es un serio problema nacional. Hay una conexión causal entre la disminución de información compartida y analfabetismo. Es obvia la brecha de información en los jóvenes, muchos niños de escuela estadounidenses está menos bien informados que otros jóvenes del mundo». [Hirsch, loc. cit.).

* Un tercio de los estadounidenses es analfabeta.

* «El nivel general de conocimiento científico entre la gente educada es muy muy bajo, una situación causada en parte por el hecho de que los cursos de ciencia son percibidos como muy difíciles y por tanto evadiso por los estudiantes» [Hirsch].

* «Tan pobremente como se ha servido a nuestros estudiantes en las Humanidades y las Ciencias Sociales hemos servido aún más pobremente las ciencias naturales». [ibid.[

Rick Shenkman defiende su posición, aunque hay quien se siente insultado: «Quise ser provocador al utilizar la palabra estúpido. No quise insultar, sno dirigir la atención del público a este asunto y cómo podríamos obtener votanets más listos. Nuestra política es claramente necia. No pienso que haya mucha gente que esté en desacuerdo conmigo en ésto. No estamos dando el paso natural necesario y preguntamos cómo los votantes cultivados van a reaccionar... El hecho es que los políticos cuentan con que la gente sea tonta. Ellos manejan suc comentarios, sus discursos y sus políticas, para personas que no capta, que no entienden la complejidad de los asuntos. A eso es que que dirijo mi atención».

«Mi definición de la estupidez tiene cinco partes. La primera es cuando la gente exhíbe una ignorancia crasa. Si hay información ampliamente disponible que cualquier persona con un cerebro y un Indice de Inteligencia ordinaio (100-IQ) puede hallar y absorber y no lo hacen, entonces para mí, éso es una falta a la responsabilidad cívica. Voy a decir que eso es un tipo de estupidez... La segunda es la negligencia, negarse a consultar las fuentes noticiosas disponibles y confiables. Tercero, creer lo que se quiere, sin contar con los hechos. Cuarto, pensar a corto plazo. Por ejemplo, por los altos precios de la gasolina, proponer que se congele los precios, aunque a largo plazo eso sea desafortunado para el país... El quinto es dejarse llevar por el miedo o las esperanzas por medio de slogans sin sustancia... El Presidente de los EEUU. y particularmente el vicepresidente, Dick Cheney, hasta el día de hiy, aún implican que hay una conexión entre Saddam Hussein y al-Qaeda. De modo que, ¿cuál es la diferencia entre estar malinformado y ser estúpido?... Se nos dijo, por Dick Cheney y Bush, que la amenaza de un ataque nuclear de Iraq a los EE.UU. sería inminente. Se nos bombardea constantemente con fotos de Osama bin Laden... Hasta el día de hoy, la relación entre Saddam Hussein y al-Qaeda, es repudiada por la CIA y la Comisión que estudió el ataque del 9/11. Un gran número de libros examina el asunto, particularmente desde 9/11 de toda esta llamada demagogia...Como homo sapiens nuestro sentido del miedo es un subproducto de smiedo innato de ser depredado por lo que existe en el reino animal. Si eres una oveja y hay una manada de lobos siguiéndote, tendrás miedo. Nosotros, como seres humanos, hemos heredado ese miedo innato».

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El Dr. Rick Shenkman es el editor y fundador de History News Network de la George Mason University, profesor associado de Historia en dicha universidad, y se le puede ver a menudo en Fox News, CNN y MSNBC. Es un de los escritores más vendidos de la lista del New York Times y sus libros de historia incluyen: Legends, Lies & Cherished Myths of American History and Presidential Ambition: How the Presidents Gained Power, Kept Power and Got Things Done (HarperCollins, 1999). Su más ercente libro es Just How Stupid Are We? Facing the Truth About the American Voter (Basic Books, June 2008). Educado en Vassar y Harvard, el Drr. Shenkman obtuvo un premio Emmy como reportero investigativo y ex-editor administrativo KIRO-TV, afiliada de CBS rn Seattle. En 1997 fue el anfitrión, escritor y productor de las teleseries de The Learning Channel inspiradas en libros y mitos..

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Amanda Paulson, «New report ranks U.S. teens 29th in science worldwide», en: Christian Science Monitor. Ver

«The Condition of Education 2008: U.S. Science Literacy Scores Below International Average», en: Ver