Foro de Candidatos a la Junta de Educación de Santa Ana

Por CARLOS LOPEZ DZUR

SANTA ANA: La Asociación de Comerciantes del Sur de Santa Ana (siglas inglesas: SSAMA) auspició el pasado miércoles, 10 de septiembre, un foro de candidatos a la Junta de Educación del Distrito Escolar Unificado de Santa Ana, en su local del OC Musicians Association Hall. De los 9 candidatos en total que compiten para 3 vacantes y 2 reelecciones, 8 asistieron. El profesor Gregory Barrazas fue el único ausente por razones justificadas.

En esta competencia, que finalizará el 4 de Noviembre, el actual presidente de la Junta de Educación, el incumbente por designación, Lic. José Alfredo Hernández, se someterá a su primera elección por voto popular. Ha estado en el cargo por año y medio. Rob Richardson, el vicepresidente, intentará reelegirse. Los aspirantes a representar a padres y estudiantes ante la Ciudad y el Distrito Escolar incluyen a Román Reyna, quien ha trabajado por los pasados 20 años con el Distrito en el fomento de programas «después-de-la-escuela» y como Comisionado de Vivienda y Desarrollo; Gloria Alvarado, organizadora también con gran experiencia en el trabajo con la Ciudad, expresidenta de los PTA y directora del Centro de Personas de la Tercera Edad; Valerie Amezcua, Cecilia Aguinaga, Irene Ibarra, Mike González y Gregory Barrazas.

El foro tuvo una nutrida asistencia, mayormente formada por personas con preocupaciones sobre política pública en la ciudad. Dos candidatos a la Alcaldía de Santa Ana, George M. Collins, y Michele Martínez, estuvieron presentes. Collins lamentó que no se le hubiese permitido que grabara en vídeo tan importante evento para su transmisión por cable. También presente y para ofrecer una corta presentación sobre el XIII Informe Anual sobre la Condición de los Niños en el Condado de Orange, enfatizando la situación de la niñez en Santa Ana, estuvo la señora América Bracho.

En el contexto general de lo descrito en el informe, los candidatos a la Junta de Educación ofrecieron sus perspectivas y contestaron preguntas sobre tópicos específicos que incluyeron: el problema de la deserción escolar en el Distrito, las frustraciones con el Examen de Salida, los programas remediativos «after-school», el enfoque del problema de la obesidad entre niños y los programas de nutrición en el Distrito, la relevancia del aprendizaje del inglés en los primeros niveles de aprendizaje, el impacto de los recortes en el presupuesto, la enseñanza de artes en el currículo, la delincuencia, la educación sexual como opción, el tamaño de las clases por aula y cómo elevar los puntajes de desempeño académico, entre otros temas.

Como incumbentes de la Junta Educativa, José Alfredo Hernández y Rob Richardson reconocen los problemas que el Distrito Escolar Unificado de Santa Ana (DEUSA) confronta. Es mandatorio por ley que, al menos durante tres años en fila, el presupuesto de gastos financieros esté balanceado. Lograr esta meta cuando hay déficit requiere que, en ocasiones, una parte del personal y algunos programas académicos tengan que ser eliminados, o modificados. Si bien, por la falta de tiempo suficiente, estos aspectos administrativos del déficit del DEUSA no fueron discutidos, Richardson enfatizó que la Junta de Educación se ha concentrado en proteger los fondos para que el programa de reducción del tamaño de las clases por aula [al menos para los primeros tres niveles de educación elemental] queden protegidos. También dijo que se ha luchado para preservar los programas de artes en las escuelas.

La confianza ha estado puesta en fondos de la aprobada Medida G. El pasado 3 de de junio de 2008, los votantes de Santa Ana aprobaron la misma que proverá fondos necesarios para mejoras de seguridad en la planta física de los salones de clases. El Distrito Escolar recibirá unos $120 millones en subsidios estatales y un Comité de Supervisión Ciudadana revisará los proyectos y gastos de los proyectos, con la ayuda de auditorías públicas independientes.

José Alfredo Hernández, como Richardson, creen en la importancia de que los candidatos electos para la Junta de Educación sean, sobre todo, personas capaces de cumplir con responsabilidad fiscal y administrativa. Accountability with no hidden agenda. No obstante, reconocen que el Distrito Escolar Unificado de Santa Ana y la economía de California pasan por graves problemas que se coinciden mutuamente.

Tras escuchar y presenciar a los participantes del foro es obvio que todos entienden la importancia del cargo al que aspiran. ¿Cuánto tiempo real son capaces de entregar a la posición de ser electos? ¿Cuántas ideas claras y precisas tienen sobre la problemática de la niñez en el Distrito? ¿Quiénes han pensado largamente sobre las necesidades que afectan a la población escolar de la Ciudad y sus familias? ¿Cuántos tienen la experiencia y la formación que les permita discutir las estrategias para crear grandes expectativas y normas como soluciones? La buena fe [léase consignas de amor e interés por la comunidad] no bastan y, en términos generales, la tienen todos los candidatos... Pero ser un síndico en la Junta de Educación de Santa Ana requiere, por igual, un conocimiento, ya que no es cosa de obtener prestigio político y comunitario en un cargo público.

Se requiere personas que puedan dedicar sus energías y su tiempo a una labor, partiendo de que ya reconocen una serie de problemas. Entre ellos, como dijeran Román Reyna y Gloria Alvarado: «Se necesitan para este cargo a personas que sepan movilizar a las familias por la causa de la educación [community mobilization], especialmente, cuando por largo tiempo la Junta de Educación ha visto los problemas, que se han agravado, ya que una de sus raíces no ha sido enfocada. Los padres deben involucrarse y participar en el diseño del ambiente educativo, a fin de detener la deserción escolar que asciende al 56%.

La frases básicas, en las bocas de Román Reyna y Gloria Alvarado, para referirse a lo que hace falta en Santa Ana para que su distrito educativo haga un paso adelante hacia la solución del rezago imperante son: Cultura de Educación y Movilización Comunitaria. El candidato Reyna dijo que para superar los bajos puntajes de desempeño académico el estudiante de nivel secundario debe ayudar al de nivel elemental; los maestros deben enfocarse en desatar las energías del alumno en riesgo de ausentarse de la escuela, motivándolo y haciéndolo parte del proceso mayor, el voluntarismo, que sea éste quien aprenda y repase al ayudar a otro estudiante. Juntos pueden aprender y redescubrir sus potenciales. Esto es parte de una estrategia que llama programas de monitoreo de la juventud, que deben armonizarse con aumentar la participación de los padres y los programas después de la escuela.

Gloria Alvarado piensa que la Junta de Educación debe promocionar la participacin de los padres al proveer foros respetuosos y de bienvenida, conectando a estudiantes y sus familias con los recursos disponibles en el distrito. Eso es movilización comunitaria. «La palabra examen, si bien trauma a los estudiantes, si se enseña al niño y a su familia de que hay ayuda en las iglesias, en las bibliotecas, en los colegios, en organizaciones de ayuda, produce una reacción positiva y el temible examen deja de serlo; pero hay que encaminar a toda la comunidad a que por un estudiante, en riesgo de abandonar la escuela, hay que movilizarse y ayudarlo. La tarea es de todos», dijo ella para quien la intervención temprana y grupal para el apoyo en la educación es lo único que evita la deserción escolar.

POBREZA Y EDUCACION: El contexto del XIII Informe Anual sobre la Condición de la Niñez en el Condado, mismo esbozado por Bracho como inicio del foro, es importante para entender el alcance de las respuestas dadas por los candidatos. El informe anual fue publicado el 29 octubre del 2007 y contiene datos interesantes que nos dan la pintura del por qué los problemas educativos en el DEUSA y el desafío de movilizar la comunidad en pro de la educación es tan importante. Según opinaban los candidatos, se me hizo obvio que algunos sí entieden la correlación que existe entre pobreza en las familias y aprendizaje de los hijos.

El informe puntualiza que Santa Ana es una de las ciudades más pobres del Condado de Orange y donde la niñez sufre más a la hora de cumplir con sus tareas de adaptación y aprendizaje. La condición y estilo de vida de una vida pobre determinan en gran parte cómo se relaciona y siente un niño de escuela.

En la Ciudad de Santa Ana, casi el 16.1% de las familias y el 19.8% de la población viven bajo el nivel de pobreza («the poverty line») Ver, incluyendo el 24.1% de los que tienen menos de 18 años de edad y el 10.4% de aquellos cuya edad es 65 o más. Santa Ana es una ciudad dividida por su estratificación de clases socio-económicas después de varias décadas de inmigración y una prosperidad económica llena de variantes y relapsos. Sólo los candidatos que están en contacto con el forcejeo de sobrevivencia económica de los santaneros podrían pensar en términos de táctica y estrategia para enfrentar ls problemas educativos y familiares.

Uno de los problemas, relacionado a la pobreza que afecta la niñez y el ambiente adecuado para estudiar, es la inseguridad habitacional. De ésta podría hablarse, no sólo como el espacio privado que tiene para estudiar, sino el ambiente de su vecindario. Fue interesante escuchar a Reyna, referirse a lo que fue crecer en un barrio como la Minnie: barrio feo, superhacinado, con problemas de delincuencia y vicio, nocivos para la juventud de área. El hacinamiento de la vivienda es un problema social y emocional para las familias latinas, especialmente, los niños. Según National Low Income Housing Coalirion, muchas familias en Santa Ana y el Condado de Orange en general, no pueden pagar la renta por un apartamento de 2 recámara basado siquiera en el costo normal de la renta en el mercado ($1,486 al mes). El ingreso promedio individual en Santa Ana es fue, escasamente hace unos años, entre $43,412 y $41,050. Para un varón, $23,342 versus $21,637 para las mujeres. El ingreso per capita para la ciudad fue $12,152. Ver

Pero hablamos de ingresos generales. Cuando se estudian los ingresos reales de las familias, no como cifras abstractas, la pobreza se refleja en otras formas que no son simplemente ingresos teóricos. ¿Cuál es la razón por la que la mayoría de los niños de familias hispánicas y aún sus padres no tienen seguro médico? ¿O casa propia? ¿Cuánto después de pagada la renta le queda para vivir y gastar? En términos de individuos y familias viviendo en la pobreza en el Condado de Orange, se calcula que hay 500,000 aproximadamente o 17% de 2.9 millones de residentes del Condado de Orange que no tienen seguro médico. Otros 50,000 dependen de programas como Medical Services for Indigents (MSI) y otros.

En el Condado de Orange, para 2005-06, se han identificado 1,895 niños de edad escolar viviendo en parques, moteles o refugios para desamparados; del mismo modo, otros 9,749 en hogares con 3 familias alojadas. Esto ocasiona el hacinamiento como obstáculo para el buen ambiente de estudio y debe considerarse un incentivo para programas después del horario escolar. Una organización de servicios, con dos oficinas en Santa Ana, incluyendo el Corbin Family Resource Center y de Minnie Street Family Resource Center, es el Child Guidance Center, Inc. (CGC) que trabaja con 3,100 niños anualmente, a los que ha diagnosticado con problemas emocionales y de conducta, y en riesgo de sufrir maltrato físico, emocional y sexual.

Santa Ana, por razón de la pobreza, es una de las ciudades que más casos provee al Condado de Orange en términos de estos riesgos. En 2005-06, según el informe citado, hubo 33,381 reportes de maltrato infantil en el Condado de Orange, el 40% fue de niños de 6 a 12 años de edad; el 29% fueron casos de niños entre 13 a 18 años. Y los delitos involucrados en este rengón de riesgos incluye la ausencia de cuidado, el maltrato emocional y físico y las violaciones sexuales. He tenido oportunidad de entrevistar a dos de las candidatas que más cerca de estos problemas se han visto, por trabajar en áreas profesionales que las relaciona a este segmento doliente de familias con ese tipo de conflictos. Una es Cecilia Aguinaga, quien ha estado empleada con __, y otra Gloria Alvarado.

Aguinaga enfatizó en su presentación cómo urgen de ayuda a las familias de madres solteras, la limitación de sus recursos, el alto porcentaje de niños en drogas y pandillas. «Desde la Junta de Educación, se puede enseñar a los padres a ser respoonsables con la niñez, con sus hijos», dice. Defensora de los programas después de la escuela, como todos los candidatos, insiste que los padres tienen que ser parte del reto. Cuando ella lanzó su candidatura por primera vez a la Junta de Educación, había 314 pandillas en el Condado de Orange, principalmente en Santa Ana. En 2006, éstas fueron responsables de 35 homicidios. Diez jóvenes menores de 17 años fueron parte de ese saldo trágico. «Las pandillas puede que en número hayan decrecido. Había 368 pandillas en el año 2003; pero, no acabará el riesgo de que los niños sigan involucrándose con ellas ni las muertes si los padres no se unen al gobierno para hacer algo y la herramienta de la educación es la clave para la solución de eliminarlas». Todavía, para el año 2005, el Condado identificó la existencia de 335 pandillas.

DOMINAR EL INGLES Y NIVEL DE EXITO: Todos los candidatos abogaron porque sea una meta de la Junta de Educación incentivar el aprendizaje del inglés. «Mastering English as our priority», dijo Richardson. «Este aprendizaje del inglés debe comenzar desde el nivel de Head Start, desde los mismos comienzos del niño en la escuela», dijo Valerie Amezcua, quien cree que en el ambiente familiar se debe conservar el español. «En la economía global, el inglés es el idioma primordial», pidió Reyna que no se olvide. Mas pese a este consenso, hubo que tomar en cuenta este hecho. Más de la mitad de la población de Santa Ana, esto es, el 53.3% del total, son nacidos en el extranjero. Equivale a una población de 179,933 (53.3%) y, aunque el 23.5% de ellos se ha naturalizado como ciudadanos, ésto no significan que su inglés es suficiente para ayudar a sus hijos. En consecuencia, según el III Informe Anual, el indicador de lenguaje primario para el Distrito Escolar de Santa Ana es que el 83% del alumnado tiene el estatus de Aprendices de Inglés (EL) y su idioma primario es el español. El indicador EL también se aplica al 7.8% de los estudiantes que hablan el vietnamés y al 2.7% que habla coreano. Es decir, 14,000 estudiantes en Orange County. Para el año 2006, el 55.8% de los alumnos del Distrito Escolar Unificado de Santa Ana (DEUSA) y el 59.2% de los distritos escolares de Anaheim tienen problemas con el inglés porque son EL / English Learner.

Ciertamente, desde 1998 cuando se aprobó la Proposición 227, que desmanteló los programas de Educación Bilingüe (los que usaban la instrucción en otros idiomas extranjeros como diálogo lectivo) hasta el presente, ha habido una mejoría. Hoy se enseña con la metodología del SEI / Structured English Immersion. Aún así, la mejoría no ha sido suficiente (sólo entre un 7% y 9.1% de los niños en el sistema han probado ser más proeficientes en inglés). Para el año 2002, en Santa Ana todavía continaba con una población de 39,934 alumnos o el 69.9% que eran EL. Y no es muy distinta la situación en la actualidad

Y el resultado dramático de tal situación son los Exámenes de Salida. En el área de Matemáticas, administrado el examen de salida a 5,644 alumnos en 2006, sólo el 55% lo aprobó y el resultado de la parte de Artes de Lenguaje / Inglés / fue más decepcionante. De los 6,037 que lo tomaron sólo el 51% lo hizo (3,108 alumnos).

A mí me parece que ésto es más que un problema pedagógico, en el que no se halla aún el justo medio de una pedagogía. Es un problema de motivación para aprender y de las condiciones en que se estudia, el por qué y su para qué.

RESISTENCIA CULTURAL A LA ASIMILACION: El 20.4% de los residentes de Santa Ana, habla el inglés en su hogar. Es lo que puede, no lo que prefiere. El monolingüe no tiene opciones. La mayor parte de la población (69.7%) habla español (algunos, como el 35% puede hablar inglés, muy bien, si deseara). En adición, otro 23% de los santaneros habla inglés aceptablemente bien, pero no se entusiasma con el idioma. Otro 24% de los santaneros, aunque deseara hablar el inglés, sólo lo mastica, pues no lo habla bien. Un 18% no habla ni pizca de inglés. Ni modo que exigírselo Estos suelen ser los inmigrantes de reciente arribo, o las personas mayores. Estos bien podrían añadirse como parte de los 57,346 niños que en Santa Ana son aprendices del inglés (55.8%).

Del total de la población de Santa Ana, que es mayor de 25 años, sólo 14, 344 tiene un diploma de escuela superior o su equivalente. Hay cerca de diez mil santaneros que son completamente analfabetos. La clase profesional con B.A, o Maestría se desglosa en 6,028 y 1,637, respectivamente. Los menos, entre éstos últimos, son hispanos. A nivel nacional, menos de la mitad de los inmigrantes latinos (47%) entre las edades de 25 a 44 tenían un diploma de High School, hace 4 años. Las prioridades de un inmigrante son siempre el empleo porque, sin él, no hay techo ni independencia. El Sueño Americano, como quiera que sea definido, es lo que se quiere para la familia. Lo que se procura después de cierto tiempo de estadía y muchos sacrificios.

Un inmigrante ilegal es, en cierto modo, un combatiente. Cuando tiene una familia consigo y, si ha pasado por todo el largo y penoso proceso de su legalización, entonces, es que se atenua la sensación de que combate con fuerzas poderosas, casi inderrotables, como son los mecanismos de control sobre su estatus migratorio, empleo, vivienda y persona, en fin, un sistema basado en la injusticia, en la expropiación, en la opresión, explotación y aniquilación del diferente, del otro, the alien que es él.

La preocupaciones principales de los santaneros, que son inmigrantes en su mayoría y que ven obesidad / o sobrepeso / en sus niños (34.8% de los niños santaneros son obesos), no es que bajen de peso, o vayan y hagan ejercicio, mucho menos que tenga buenos grados en la escuela (API) es que reciban su «lunch» / la «comida» en la escuela, y el autobús escolar no les falle, si necesitan la transportación. El 74.6% de los niños que son alumnos del DEUSA reciben un «lunch».

Estas son las grandes preocupaciones educativas de una comunidad que no aprendió otra cosa, sino que este es el país de las oportunidades. Para mucha de esta gente, que en verdad trabaja muy duro, la verdadera preocupación es cumplir con su contrato de renta (mismo que en promedio son $1,012 mensuales (si alquilara más que una habitación); el desafío es mayor si ha comprado una vivienda. La lógica de una comunidad como la que forma emocional y espiritualmente a Santa Ana es que hay que ser listo, luchón, tomar todo lo que es gratis, a veces sin preguntar. Ser indocumentado es vivir a la defensiva, sin arriesgarse demasiado, buscar a los suyos.

Gloria Alvarado, en una entrevista que me concediera, al anunciar su candidatura a la Junta a la Educación, recordó lo importante que es que un adulto se ponga en la situación del niño cuando afronta un gran desafío. «Si el adulto se siente empequeñecido por el problema y tiene más experiencia en la vida, imagina al niño». Cuando se deja el país natal, los afectos y paisajes conocidos, la adaptación a un nuevo ambiente, sociedad y sistema educativo, puede ser desafiante y poner una inmensa carga de ansiedad en los niños y adolescentes.

Alvarado fue madre soltera. Sabe la experiencia tan difícil que es ser inmigrante. La inmigración es una situación de estrés extremo. Y prueba la estámina moral e intelectual que se tiene. Antes que echar cantos de sirena sobre el Sueño Americano, fue pensar en su hijo y en la necesidad de luchar sola lo que le dio su nuevo horizonte de sentido y fortaleció un sentido innato de liderazgo.

Nació en el Distrito Federal y los problemas de la deserción escolar, las escuelas del DEUSA demandando de los alumnos un aprendizaje y competitividad que exije más esfuerzos del inmigrante que del anglosajón que nació, ya inmerso y equipado con destrezas en el idioma, no le fueron desconocidas.

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Santa Ana, CA (California) Houses and Residents / Dropout Rates in the United States / Hispanic High School Disaster /